目前石油資源日益減少，如何充分利用我國的煤炭資源，在大力發展潔凈煤的基礎上，防止石油用途的不合理擴張？有專家提出，應促進研究和開發利用石油替代能源，如汽車燃料可用天然氣、醇、醚等替代，也可發展電動汽車，內燃機車可被電氣化機車所替代。在不久前由國家化工行業生產力促進中心主持召開的“全國燃料甲醇生產技術交流合作會議”上，二甲醚作為潔凈燃料，引起了與會代表的極大關注。
    目前二甲醚（DME）主要用作溶劑、制冷劑、拋射劑和合成其他化工產品的中間體。由于用途過窄，全世界的產量僅為15萬噸／年，國內二甲醚的生產能力不到1.5萬噸／年。因此，專家認為，二甲醚作為化工原料沒有多大發展前途，但作為車用代用燃料，卻有天然氣、甲醇、乙醇、氫氣不可比擬的綜合優勢。國內外大量研究結果表明，二甲醚液化后可直接替代柴油用作汽車燃料，其燃燒效果比甲醇燃料好，除具有甲醇燃料所具有的優點外，還克服了其低溫起動性能和加速性能差的缺點。研究表明，大規模生產二甲醚的成本不會高于柴油，成本和污染都低于丙烷和壓縮天然氣等低污染替代燃料。因此，二甲醚作為汽車燃料發展前景極其誘人。
    據專家介紹，合成二甲醚的工藝主要有兩種：一步法和二步法。一步法可由合成氣直接合成，需用含硫及惰性氣體均較低的水煤氣為原料。目前，合成氣一步法制二甲醚已成為今后的發展趨勢，對它的研究主要集中在研制合適的雙功能催化劑上。但在一般的小氮肥廠，通常用聯醇法生產甲醇，原料氣中一氧化碳含量很低，合成反應與二甲醚吸收過程的效率很低，因此，很難采用一步法生產二甲醚。由于一步法制二甲醚牽涉到投資較高、氣體凈化和二甲醚產品分離等問題，一般適應于大型生產，因此，我國合成氣制二甲醚尚未工業化，國外也僅在美國和日本各有一套工業示范裝置運行。目前，中科院山西煤化所、中科院大連化物所、清華大學、華東理工大學和西南化工研究院等單位正在進行一步法合成二甲醚的研究，并在小試上取得了一定的成果。
    與一步法相比，二步法合成流程稍復雜，但兩類催化劑裝在不同反應器內，互不干擾。甲醇脫水的反應器工作壓力較低，可降低設備造價，同時分離流程簡單，特別適合已有聯醇裝置的小氮肥廠，可用該廠聯產的甲醇生產二甲醚，投資較低，而且可以根據市場需求，調節甲醇與二甲醚產品的比例。當前可利用各地現有的小氮肥廠的條件，應用已有的技術，用其一部分或全部以二步法生產二甲醚液化氣。目前，國內眾多的小氮肥廠，大多能聯產甲醇5000～1萬噸／年，也可聯產二甲醚液化氣3000～6000噸／年。
    專家認為，實現二甲醚代替液化氣與柴油燃料需要政府推動和市場驅動相結合。對于柴油機來講，柴油車要改造，“加油站”需完善。先要有年產幾千噸至萬噸級二甲醚生產廠，同時，柴油車廠也需要改造一批柴油車，并進行示范。隨著擴大二甲醚的生產能力，最后形成大規模生產二甲醚（百萬噸級）及大規模供應以二甲醚為燃料的車輛，最終完成這一替代燃料推廣使用全過程。因此，二甲醚要形成產業，必須系統配套，除市場機制外，還需政府促進，組織落實，并出臺相應的政策。
    國內外的大量研究表明，二甲醚是一種重要的清潔能源和環保產品。研究開發二甲醚清潔燃料非常適合我國的能源結構，也是我國能源的優化利用和能源及環境技術發展的大方向。