二甲醚在常溫常壓無色無味，由于自身含氧，組分單一，燃燒性能好，熱效率高，燃燒過程中無殘留物、無黑煙，是公認的潔凈能源。由于石油資源短缺、煤炭資源豐富，以及人們環保意識的增強，二甲醚作為清潔燃料日益受到重視。
    發展背景能源是國民經濟發展的基礎，中國經濟發展中最值得注意的關鍵問題之一就是能源結構問題。我國石油、天然氣資源相對不足。從1993年起，我國已從石油出口國 變為進口國，且石油短缺狀況呈逐年遞增態勢。2000年，我國進口原油7000萬噸，成品油3000萬噸。據預測，到2005年，我國石油進口量將達到11500萬噸，2010年將達到15000萬噸。因此，今后我國對能源的需求完全建立在石油和天然氣進口上是危險的和不可靠的，必須實施多元化能源政策。
    與此相反，我國煤炭儲量世界第一，已探明的一次性能源總量中煤占96％，每年產量占世界產量的35％左右，達12億-13億噸。因此，在能源產業方面，煤炭開發和綜合利用必將成為我國經濟可持續發展的重要支柱。但目前我國煤炭的利用大部分以直接燃燒方式進行，效率低下，浪費嚴重，同時對環境造成較大污染。2000年我國煤的一次能源消費量占63％，而世界平均值僅占25％，絕對量消耗僅次于美國。因此，盡快采用高效潔凈煤技術，將煤炭轉化為二次能源，對于我國經濟發展、環境保護與生態平衡具有重要意義。隨著煤化工和碳一化學發展，人們越來越關注煤除了制合成氨和甲醇以外的其他化工產品及煤作為替代石油資源的新途徑。隨著二甲醚工業化技術完善及煤化工多聯產技術的成熟，二甲醚作為液化石油氣、柴油燃料替代品及化工原料等具有巨大發展潛力。
    應用前景我國環保能源一直十分緊缺，特別是潔凈民用和車用燃料，是目前最受重視的問題之一。商用汽油、煤油和天然氣由于含硫等眾多復雜成分，對環境破壞較為嚴重；民用液化石油氣雜質更多，且還存在壓力過高及爆炸隱患。另外，我國汽車工業發展較快，同時也帶來了發動機燃料價格大幅上漲，汽車燃料短缺勢必制約汽車工業發展。因此，依靠煤的氣化和液化，發展清潔燃料，也是我國經濟高速發展面臨的現實問題。
    二甲醚由于其良好的產品性能及優越的環保性能，應用范圍和前景也越來越廣闊。
    替代液化石油氣二甲醚的物理性質與液化石油氣相似，可替代液化氣作為民用燃料。其特點：一是可燃性好。二甲醚本身就是含氧燃料添加劑，燃燒充分，不析炭，幾乎無殘留物，廢氣無毒，符合衛生標準。二是液化壓力低，常溫下蒸氣壓力約0.5MPa，低于液化氣和天然氣，在室溫下可壓縮成液體，可用液化氣儲罐灌裝，確保運輸安全，同時因其常溫下為氣體，不需預熱，隨用隨開，快捷方便。三是無毒，二甲醚對人體呼吸道、皮膚有輕微刺激作用，但對人體無毒性反應。四是安全可以控制，其爆炸下限比液化氣高1.3倍，爆炸隱患大大縮小。五是燃燒值高，為31590kJ/kg。
    2000年我國進口的3000萬噸成品油中有2000萬噸是液化石油氣，而目前我國液化氣年消費量在3 500萬～4000萬噸。如果用二甲醚替代進口部分液化氣，約需二甲醚2500萬噸/年。但我國現有二甲醚產量最多為 3萬-3.5萬噸/年，均用于氣溶膠，尚未大量用于燃料。因此，二甲醚作為民用燃料替代液化石油氣，特別是在廣大農村，具有量大面廣的發展前景。
    替代柴油發動機燃料柴油發動機的主要問題是尾氣氮氧化物與黑煙的排放，會形成酸雨，并破壞臭氧層。由于二甲醚良好的燃燒性和高辛烷值，可作為理想的柴油發動機潔凈燃料，可直接壓燃，并實現低NOx 排放，實現無煙、無硫燃燒。目前，我國使用無鉛汽油已提上日程，柴油發動機污染問題也已開始受到重視。隨著我國汽車保有量增加，二甲醚替代柴油燃料的前景廣闊。
    此外，二甲醚還可用作燃料電池、火力發電廠等燃料，通過二甲醚分解制取低碳烯烴等。
    二甲醚應作為替代石油的戰略能源國家化工行業生產力促進中心總工程師方德巍認為，以煤和天然氣為原料基礎替代石油的二次清潔能源甲醇及二甲醚具有綜合發展優勢。其二次能源利用率最高，我國目前由合成氣一步法制取二甲醚技術已基本成熟，在投資及成本方面具有較大優勢，既可有效利用資源，合理利用能源，又有利于能源化工及多聯產體系的發展。他認為，我國目前最大的問題是對石油安全問題認識程度不夠，煤氣化技術推廣阻力較大，應該把甲醇及二甲醚作為替代石油的戰略能源。首先，從戰略上重視，堅定以煤為主、不偏廢石油化工的能源政策；其次，國家應在資金上支持二甲醚產業的發展，在項目審批上優先考慮，在政策方面給予優惠；第三，國家應該成立專門機構，采取一定措施，積極發展煤氣化生產二甲醚及其下游產品開發技術，建立配套應用設施等。